叶彦谦自幼身体羸弱，性情内向，所受家庭教育极严．特别是在初中求学期间，曾朝夕和祖父相处，老人家的高尚品德和刻苦治学精神给他以毕生难忘的印象．耳濡目染，至初中毕业时，他已基本养成为人正直、小心谨慎、用功读书的习惯．他无有他求，只是由于爱好数学，立志长大成为数学家．1937年他就读于衢州高中，时值抗日战争爆发，在乡间住校求学三年．此间，全家迁回开化，只留他父亲一人继续在衢州行医，借以维持生计．1940年他高中毕业时曾获全省会考国文第一名，同年秋考入浙江大学龙泉分校数学系，至1942年夏读完二年级．这五年间，他学习非常用功，一心钻研书本．除英语外，各科成绩都名列前茅．当他回忆这一段生活时，深感遗憾的是：没有利用优越的家庭条件多学一些中国历史和医学．1942年秋，日寇打通浙赣铁路，致使衢州、开化和龙泉被分隔开来，使他有家难归．由于浙大龙泉分校没有三四年级，少数同学就转到浙南和福建的其他高校借读．叶彦谦则随大批同学从龙泉经闽、赣、粤、湘、桂等省赶赴贵州湄潭浙大本部．一路上，他们有时步行，有时坐船，有时搭乘运货卡车（当时人们称之为“搭黄鱼车”），有时坐火车，走走停停，住宿地不是未开学的中小学就是教堂．在到达福建南平后，因乘不上公路车，大队人马不得不分散而各寻出路．这时与叶同行的仅剩6人了．旅途中，他们饱尝了颠沛流离、长途跋涉之苦．当到达目的地时，已花去了两个多月的时间！这批不足20岁的年轻人，远离故乡和亲人，吃尽千辛万苦，踏遍千山万水，远适数千里之外，也不知这一离别何时才能与家人再团聚．是一种什么力量支持他们走完这一段漫长的、艰苦的历程呢？叶彦谦说：“当时浙江大学数学系在国内属第一流，为了实现我的愿望，只有去湄潭！”1942—1946年在湄潭求学和工作的四年中，他有苦也有乐．那时数学系二、三四年级学生加上全体教师总共不足30人，除从事教学科研活动外，每年春秋两季都要全体外出郊游一天．尽兴归来之后，就去广东、四川或湖南人开的餐馆中聚餐一次．逢年过节，陈建功、苏步青、徐瑞云、蒋硕民、卢庆骏等师长总是把全系的单身教师和学生分别请到他们家中共度佳节．1943年以后，同班同学俞王森的家眷也到了湄潭，他们待叶彦谦亲如兄弟，使他在异乡平添了几分温暖．在大学三四年级时，他读书不算用功，除应付每天的作业和一些考试外，常和同学们打桥牌，下围棋，坐茶馆，游泳和爬山．对于每学期修习的课程，兴趣浓厚的就多花些时间，兴趣不大的则只求及格． 1944年夏，叶彦谦大学毕业后留校任助教．离家两年多的异乡生活使他乡愁日渐加剧，致使他除教课外，不能专心科研，常沉醉于古诗词之中．那时，宿舍旁有所小学．小学音乐教师常常教学生唱一首名为“淡淡江南月”的歌曲，优美动听的琴声伴着孩子们稚嫩的歌声使这位远离故乡的游子为之入迷，如痴如醉．40余年以后，1986年在南京大学又遇到了类似的情况．虽然唱的并非当年那首歌，但歌声琴声，触景生情，让已步入老年的叶彦谦感慨万千，写下了一首题为“隔巷闻琴”的词以纪念往事：寂寂山城湄水滨，思乡游子醉琴声，曲名淡淡江南月，怎奈江南归未成．顽寇灭，独夫奔，金陵胜地育新人，忽闻凄恻哀弦语，回首当年泪满襟．他在浙大期间，陈建功教授曾寄予厚望．四年级时，陈建功就把佩里（Paley）与Wiener关于富利叶变换的名著让他在讨论班上报告．毕业后，又指导他读许多富利叶级数方面的论文，希望他能在这方面开展研究工作．1945年日本投降后不久，陈建功与苏步青一起去台湾省参加接收台湾大学的工作，因而中断了对他的指导．加之他对富氏分析兴趣也不大，就去乱找些书和论文来读．他的第一篇论文研究的不是富氏级数，而是可换群的子群．后经陈建功转请段学复教授审阅，推荐给美国 BullAmer．Math．，于 1948年刊出．1946年夏，叶彦谦随浙大师生返浙．他回到了阔别四年的老家与家人团聚，但却未见到从小生活在一起的妹妹嗣徽，原来她因患伤寒已于一年多以前去世了．她的病逝与日寇铁蹄下的中国乡村生活艰苦、缺少药物分不开，也未能得到父亲的及时医治．妹妹的死，令他悲痛万分．这年秋天、他在浙江大学数学系继续担任助教，除了教外系微积分外，没有开展科研工作．1947年秋，应他的要求，陈建功介绍他进入上海中央研究院数学所．当时，虽然陈很不愿意让他离开浙大，但还是同意了他的请求．陈建功的豁达大度使他深受感动．在数学所，他是陈建功的助理员．不久陈去了美国Princeton研究院，于是他转而参加陈省身教授主持的拓扑学讨论班，与十来个大学毕业不超过三年的青年人一道从头学起．在数学所的一年半里，他神经衰弱严重，工作效率极差．1947年还写了一篇小论文，1948年则什么成绩也未做出．当时，陈省身对他也十分关心．他在浙江大学求学时的老师王福春教授在江西南昌逝世，噩耗传至上海，陈省身立即让他写了一篇悼念王的短文，刊登于《科学》杂志上．陈省身还亲自为他修改那篇关于“数之几何”的论文，并为他把文稿寄给英国Manchester大学的马乐（Mahler）教授，由后者推荐，1948年在Journ．Lond． Math．Soc．刊出．就在这一年，陈省身又主动推荐他申请英国文化基金，争取去英国留学．可惜由于英语听说能力欠佳而未能如愿．大学毕业以后的这数年中，他情绪低落，精神不振，除了身体因素以外，和当时政府腐败、物价飞涨、民不聊生致使他看不到国家和个人的前途很有关系．虽然如此，1945年在湄潭时，他也还每周三次去旁听德文教师——他极为尊敬的外籍教师德梦铁先生为四年级学生开设的俄文课，达到能勉强阅读俄文数学书籍的水平．在这期间，他曾写下了借景抒怀的诗句：“莫讥湄水涓滑细，还共长江滚滚流．”雄心壮志，溢于字里行间．后来在京、沪、杭的两三年中他阅读数学书籍和论文，拓广了知识面．1949年初，原数学所迁往台湾．他回衢县家居三个月后，重返浙大，代替越民义的助教工作．暑假后受聘为讲师． 1950年元旦回衢州和詹友平结婚，随即同赴杭州，直至1952年9月由浙江大学调至南京大学．中华人民共和国的成立，使他看到了国家和个人的光明前途，精神大为振奋．从此，他再也没有时间打牌下棋了．最初两三年中，他忙于课务及政治运动．婚后接连两个儿子降生，又增添不少家务．但他仍参加了斯米尔诺夫著的《高等数学教程》的翻译工作，为尽快把这部优秀教材介绍给中国数学界作了贡献．他的翻译工作大部分是在寒暑假中的严冬和酷暑之夜完成的．张素诚教授从英国回来后，他又和金福临参加了由张主持的拓扑学讨论班，读了不少怀特海（JHCWhitehead）和魏特尼（HWhitney）的论文．这两年中，他夫妻住浙大宿舍，他的姑母陪着祖父住省文史馆，二弟彦复就读于浙江大学农学院．后来，妹妹嗣懋又考入浙江医科大学，家人有半数以上聚集在杭州．每逢星期天，或相互探望，或约期聚会．有时还陪祖父去蒋庄探望马一浮先生（祖父的老友）．这一切，让多年过着单身生活的他重又享受到家庭的乐趣，这无疑也是促使他努力工作的原因之一．1952年秋到南京大学以后，他受出版社委托，修改杨弢亮翻译的菲赫金戈尔兹原著《微积分学教程》第一卷．费时颇多．此外，还完成了其他译校外文书籍三种．1954年后，他渐渐认识到中国应该有自己强大的数学研究队伍，立志要为此出一把力．深感自己不应再停留于做翻译工作了．当时，黄正中教授曾邀他参加几何拓扑组．但他总结以往十年的经验，认识到自己的计算能力和抽象思维能力都不够强，没有信心在拓扑学方面继续钻研．恰在此时，科学院数学所于1954年首次主办暑假微分方程讲习班，以提倡这一在国内十分薄弱，而在数学理论联系实际方面又是十分重要的学科，于是他就去北京参加听讲．在原数学所获得的拓扑学入门知识使他对常微分方程定性理论发生了浓厚的兴趣．他改变了过去在科研方向上徘徊不定的状态，下决心在此后要坚持在一个领域深入下去．从此，他不顾多年的神经衰弱的折磨，发奋钻研了三四年，终于惊喜地发现：虽然近代数学在许多方面发展极快，国内外差距甚大，但常微定性理论却是一片地广人稀的沃土；特别是实多项式系统的定性理论更是很少有人问津．1955年彼德罗夫斯基等人的论文激发了他对二次多项式系统的极大兴趣．当时虽然尚未发现该文的主要结论和证明都是错的，但他认为：从认识论的观点看，平面实二次多项式系统是非线性微分方程的最简单情况，理应得到重视．从实用的观点看，比希尔伯特（Hilbert）第16问题更为重要的是：对一般实二次系统作具体的考察，研究其间轨线的几何性质与相对位置，再把方程分类，逐一研究极限环的有无与个数，以及轨线的全局拓扑结构．上述工作一旦完成，则希尔伯特第16问题在n=2的情况也就自然地解决了．有趣的是，1979年中国三位学者对彼德罗夫斯基论文的结论都举出了反例．而反例正是利用这种方法所获得的许多重要成果之一．30多年来，主要在中国和苏联数学家的努力之下，实二次系统的定性理论取得了丰硕的成果（这些工作本来在19世纪末至20世纪初就应该有人去做的），已为国际上所公认．1964年，叶彦谦的专著《极限环论》由上海科技出版社出版，被列入“现代数学丛书”之列．1982年，又由8位学者协助修改和补充，收进了80年代以前的大部分重要成果，于 1984年再版．1986年，美国数学会委托鲁志杨教授将此书译成英文出版．1987年，美国Bull．AmerMath．Soc．7月号刊出对该书的书评，作了很高的评价．1986年10月他将此书的英译本送给自己的老师苏步青，苏老非常高兴，适有记者在场，苏老当即持书与他合影留念．